De 21-jarige Julia Rienks is een ervaren student-atlete die haar derde jaar in Amerika beleeft. Ze zit in haar Junior Year op Virginia Commonwealth University waar ze haar sportieve en academische ambities combineert.
Julia’s avontuur begint op Daytona State College, een junior college waar ze twee jaar speelt en haar Associate degree behaalt. Daarna stapt ze over naar Virginia Commonwealth University, waar ze momenteel Division 1 speelt. “De overgang naar Division 1 was spannend”, legt ze uit. Dankzij de warme ontvangst door haar teamgenoten en coaches voelt het meteen goed. “De intensiteit ligt hier een stuk hoger dan in Nederland”, aldus Julia. Dit betekent dat ze hard moet werken en goed moet letten op haar voeding en rust.
Naast haar volle trainingsschema kiest Julia voor de studie Psychologie, die goed aansluit bij haar interesses en haalbaar is naast het volleyballen. “Ik vond het fijn dat ik in de eerste twee jaar een paar lessen psychologie kon volgen”, vertelt ze. “Het beviel me goed.” Haar dag start vroeg met een volleybaltraining van 07:30 tot 09:30 uur ’s ochtends, waarna ze direct door moet naar de lessen die om 10:00 uur beginnen en tot 14:00 uur duren. Dit schema laat genoeg ruimte voor huiswerk en ontspanning in de middag. Ook heeft Julia krachttraining speciaal voor het volleybalteam en verzorgd door een eigen trainer die nauwkeurig haar voortgang bijhoudt. Zo kan ze zich volledig focussen op zowel haar studie als sport.
Julia woont samen met drie kamergenootjes op de campus in een appartement. “Het is erg gezellig”, vertelt ze enthousiast. “Ik woon samen met een teamgenoot uit het volleybalteam en twee meiden van het lacrosseteam.” Deze mix van verschillende sporters zorgt ervoor dat ze nieuwe vrienden maakt buiten haar eigen team. “Het is heel leuk om ook andere sporten en culturen te leren kennen”, zegt ze blij.
De overgang van het Nederlandse naar het Amerikaanse volleybal is voor Julia niet zonder uitdagingen. Niet alleen ligt de intensiteit hier hoger, maar er zijn ook andere spelregels die haar in het begin verrasten. “Het was even wennen”, legt ze uit. In Amerika mag de bal bijvoorbeeld tegen het plafond komen en alsnog worden doorgespeeld, zolang dit aan de eigen kant van het veld gebeurt. Ook de libero-positie heeft in Amerika meer vrijheden, waar de libero in Nederland niet mag serveren is dat hier wel toegestaan. Daarnaast kent het Amerikaanse volleybal een flexibeler wisselsysteem, wat coaches meer tactische mogelijkheden biedt. “In Nederland bleef ik vaak de hele wedstrijd op het veld, maar hier wisselen we veel vaker en bewuster”, vertelt Julia. “Ik moest erg wennen aan deze verschillen”, geeft ze toe, “vooral omdat het tempo daardoor hoger ligt en de wedstrijd dynamischer wordt.”
Julia’s harde werken wordt beloond wanneer ze onlangs een indrukwekkend persoonlijk record neerzet van 22 kills in een wedstrijd tegen Saint Louis. “Het voelde geweldig”, glimlacht ze. “Het gaf me veel zelfvertrouwen en het team vierde het ook echt met me mee.” Haar prestaties blijven niet onopgemerkt, want kort na haar record wordt Julia verkozen tot Player of the Week. “Dat had ik nog nooit gewonnen tijdens het seizoen, dit voelde heel goed.”
Over de toekomst heeft Julia al plannen. Ze heeft als doel na haar studie professioneel in Europa te volleyballen. “Ik zou graag een paar jaar in Europa willen spelen”, vertelt ze. Als dat niet lukt, wil ze graag in Nederland blijven spelen en verder studeren. “Ik heb altijd al juf willen worden”, vertelt ze enthousiast.
Julia’s doel voor dit seizoen is duidelijk: samen met haar team de conference winnen. Haar team staat goed gepositioneerd om de halve finale te halen, wat hun kansen vergroot om het toernooi te winnen. “We werken er hard voor”, zegt ze vastberaden. Hoewel ze ook persoonlijke doelen heeft, ligt haar focus vooral bij het team. “Natuurlijk is een persoonlijke award mooi, maar met het team een prijs winnen is voor mij belangrijker.”
