Wij spraken Marc Denessen, de vader van Eke Denessen die intussen ongeveer een half jaar in Amerika verblijft. Ze speelt volleybal en volgt een studie aan de University of South Florida. We vragen haar vader naar hoe hij het proces ernaartoe heeft ervaren en hoe hij op dit moment contact houdt met Eke.
- Toen Eke met het idee kwam om te gaan sporten en studeren in Amerika, wat was jullie eerste reactie en hoe kwam ze op dit idee?
Het idee om studeren en sporten te combineren in de VS kwam voor ons ouders niet geheel als een verassing. Eke speelde in 2018 voor het eerste seizoen in Peelpush dames 1 alwaar een teamgenoot net terugkwam van een jaar studie en volleyballen in de VS. Deze teamgenoot was heel enthousiast en maakte Eke daardoor nieuwsgierig om zo’n zelfde avontuur aan te gaan. Daarbij moest ze na haar Engelstalige VWO-opleiding een vervolgopleiding kiezen. Welke richting ze op wilde wist ze nog niet helemaal. Het onderwijssysteem in Amerika biedt haar de kans hier een goede, overwogen keuze in te maken.
- Er kwam natuurlijk veel op jullie af tijdens het proces. Zouden jullie ons mee kunnen nemen wat er allemaal precies op jullie af is gekomen in de periode dat Eke in de voorbereiding zat om naar Amerika te gaan?
In augustus 2019 hebben we samen met Eke ons eerste kennismakingsgesprek gehad met KingsTalent. Tijdens dit gesprek werd het enthousiasme van Eke aangewakkerd en besloot ze vrij snel om er helemaal voor te gaan! Wat er daarna op Eke en ons af kwam was overweldigend maar vaak ook stressvol. Medio oktober kwam het eerste mailtje binnen van een coach uit Californië die graag met Eke in gesprek wilde. Dat eerste mailtje werd met veel enthousiasme ontvangen, ons niet realiserende dat er nog vele zouden volgen. Uiteindelijk kwam er belangstelling van een 12-tal universiteiten uit heel Amerika. Van scholen uit o.a. San José, New York, Chicago, San Antonio, Delaware, San Francisco en ook Tampa Florida. Om een beetje het overzicht te houden hebben we een Excel-sheet aangemaakt om alle namen en contactpersonen niet door elkaar te halen. Hier hebben we in een later stadium nog een aantal andere criteria aan toegevoegd zoals de NCAA-ranking, mogelijkheid om te beachvolleyballen, status van de universiteit, aantal buitenlandse speelsters etc. Dat eerste gesprek, eind oktober 2019, was een kennismakingsgesprek met een school uit San José waar de coach vooral wilde weten of Eke klaar was voor een overstap naar de VS. Ver van huis af gaan dat vergt vooral veel zelfstandigheid en een positieve en gemotiveerde instelling was zijn boodschap. De daaropvolgende maanden volgden er vele gesprekken. Niet alleen met coaches maar ook met assistenten, managers en speelsters. Eke werd vaak overvraagd in de zin dat ze zich moest voorbereiden op haar schoolexamens VWO, ze vijf keer per week moest trainen, wedstrijden spelen voor Peelpush én dan ook nog eens (vaak ‘s-avonds laat i.v.m. het tijdsverschil met de VS) gesprekken moest voeren met coaches in de VS. Af en toe dachten we “waar zijn we aan begonnen”……
Het was lastig om hierin geen overhaaste beslissing te nemen. Van de ene kant ben je blij met elke interesse die er is en wil je graag toezeggen, “bang” dat er misschien niks anders meer op je pad komt. Aan de andere kant wil je graag de tijd nemen om een keuze te maken.
Begin februari 2020 begon voor Eke en ons als ouders het een en ander concreet te worden. Het lijstje van 10 scholen werd terug gebracht naar 3 scholen waar wij, maar vooral Eke een goed gevoel bij hadden. Deze scholen speelden allen op het hoogste niveau (NCAA) en boden een goed programma aan met perspectief. Dit waren San Francisco, San Antonio en Tampa in Florida. Ondertussen ontving Eke haar eerste concrete aanbieding van een universiteit ten noorden van New York. Niet een school die boven aan Eke’s lijstje stond, dus besloten we om deze aanbieding even te parkeren.
- Jullie zijn uitgenodigd om samen naar Amerika te gaan om kennis te maken met de school en de coaching staf. Gaf dit direct een goed gevoel? En in hoeverre is deze uitnodiging beslissend geweest in de keuze voor Eke om te kiezen voor de school, en natuurlijk voor jullie om haar te laten gaan?
Eind februari kreeg Eke een uitnodiging van twee universiteiten voor een official visit. Dit waren de universiteiten van San Francisco en Tampa Florida. Dat betekende dat ze een kijkje mocht gaan nemen bij deze universiteiten en daar kennis mocht maken met de coaches en staf, het team, de school en hun overweldigende faciliteiten. En dan te bedenken dat Eke, maar ook wij als ouders nog nooit in de VS waren geweest. We hebben wel besloten dat een van ons mee zou gaan en dit is achteraf wel waardevol geweest. Zowel om een keer zo’n verre reis te maken als ook het stellen van vragen etc. aan de staf. We realiseerden ons destijds eigenlijk niet wat zo’n visit inhield. Achteraf bezien is het eigenlijk een “lokkertje” om je te overtuigen om voor hun school te kiezen. Voor ons was het een “luxeprobleem” dat het er niet gemakkelijk op maakte om voor een school te kiezen.
Na veel wikken en wegen besloot Eke om alleen in te gaan op de uitnodiging van Tampa, omdat ze daar het beste gevoel bij had en ze weer snel terug moest naar Nederland voor haar schoolexamens. De coach sprak haar volste vertrouwen in Eke uit. Dat was voor haar uiteindelijk doorslaggevend om alleen op de uitnodiging van Tampa in te gaan. Vlak voor de eerste lockdown en net voordat de VS haar grenzen zou sluiten in verband met de Corona perikelen zijn we de eerste week van maart 2020 afgereisd naar Tampa voor een overweldigende kennismaking. In een strak programma van 48 uur (de maximale tijd die staat voor zo’n visit) kregen we uitleg over de studie op de universiteit, werden we rondgeleid op de mega grote campus alwaar 50.000 studenten verblijven en konden we alle sportfaciliteiten zoals training-accommodatie, krachtcentrum, fysiotherapiecentrum, lockerroom en wedstrijdhal bekijken. Tevens mocht Eke een nachtje slapen in haar toekomstige woonverblijf. Na twee dagen te zijn overladen met informatie en indrukken keerde we moe maar voldaan weer terug in ons kleine kikkerlandje.
Een paar dagen later werd ons het contract toegestuurd en konden we na overleg met KingsTalent officieel melden dat Eke medio augustus 2020 definitief naar Amerika zou vertrekken en zou gaan studeren en volleyballen aan de University of South Florida. Het plan was aanvankelijk om voor één jaartje te gaan, ondertussen is dit bijgesteld en worden het er sowieso twee en wie weet misschien wel vier jaar!
Eke zit nu een halfjaar in Amerika. Wij kunnen ons voorstellen dat het lastig is om contact te houden vanwege drukke sport- en studieschema’s. Ook het tijdsverschil zal hierin een rol spelen.
- Hoe houden jullie contact? En hoe regelmatig?
Eke is 13 augustus 2020 vertrokken naar Florida alwaar ze in verband met Corona eerst twee weken in quarantaine moest. Tijdens die eerste twee lastige weken hadden we veel contact. Eke voelde zich af en toe eenzaam en een Facetime gesprek verrichte in die periode dan ook vaak wonderen. Het was lastig voor haar om op social media te zien hoe haar nieuwe teamgenootjes leuke uitjes ondernamen en zij alleen op de hotelkamer zat. Toen ze eenmaal uit quarantaine was werd het contact minder. Vanwege haar drukke programma en het tijdsverschil van zes uur is contact vaak pas laat op de avond (voor haar in de namiddag) mogelijk. Tegenwoordig hebben we net zo goed bijna dagelijks contact, dat zich soms beperkt tot enkele berichtjes op onze familie-app en zo’n twee keer per week een Facetime gesprek. Wat dat betreft biedt internet tegenwoordig een uitkomst!
- In Nederland liggen alle sporten stil, hoe vindt Eke het om Nederland van een afstand te volgen? En andersom, hoe vind jij het om je dochter op afstand te volgen? Kunnen jullie haar wedstrijden live kijken?
Eke volgt haar oude team natuurlijk nog met veel belangstelling. Uiteraard staat dit op een laag pitje omdat de volleybalcompetitie in Nederland pas weer is opgestart. Dit doet ze via de bekende social media kanalen. Daarnaast heeft ze nog bijna dagelijks contact met één oud speelster uit haar voormalige Peelpush- en beachteam waar ze jaren mee heeft samengespeeld. Andersom zitten wij hier in Nederland aan de buis gekluisterd als haar team in de VS speelt. De wedstrijden worden via een livestream uitgezonden op ESPN+. Dit is een Amerikaanse sportzender die veel college sportwedstrijden in de NCAA uitzendt. Voor ons is het telkens een bijzondere ervaring om je eigen kind op Amerikaanse TV te zien.
- Nu Eke al een halfjaar in Amerika zit, heeft ze vast een hoop meegemaakt. Wat is een ervaring die je thuis hebt meegekregen en het best is blijven hangen?
De Amerikaanse verkiezingen hebben ongetwijfeld veel indruk op haar gemaakt. Toen ze eind oktober op een zondag met haar Amerikaanse kamergenoot een middagje naar het strand ging stonden er Amerikaanse Trump-aanhangers met vlaggen en pamfletten langs de openbare weg te juichen, te zingen en te springen. Haar teamgenoot (ook een Trump-aanhangster) stopte haar auto langs de kant van de weg en ging spontaan mee hossen en springen met de Trump-aanhangers…. Eke stond versteld en dacht echt “wat gebeurt mij hier nu allemaal”. De verkiezingen waren zelfs binnen haar team een groot item. Zo erg zelfs dat teamgenoten onderling weken geen woord met elkaar wisselden over dat beladen thema. Ze heeft in de omgeving van Tampa nog niet veel kunnen zien. I.v.m. corona moeten ze zoveel mogelijk op de campus blijven om de kans op besmetting zo klein mogelijk te houden. Met kerst is ze ook 5 weken thuis geweest omdat rondreizen in de VS geen optie was. Op dit moment mogen buitenlanders nog niet naar Amerika reizen dus wij, of vriendinnen van haar, kunnen haar daar nog niet bezoeken.
Wat voor Eke een mooi moment was, was dat ze de hoogste GPA-score van het fall season van het team had. Een 4.0; dat is het hoogst haalbare. Ze werd hiervoor op de training even in het zonnetje gezet; een voorbeeld voor de rest.
- Wat is echt een moment wat jullie meegemaakt hebben, waarvan je denkt: “dit had ik echt niet willen missen”?
De official visit heeft veel indruk op mij gemaakt. Je merkt dat scholen sport enorm belangrijk vinden. Studenten die zowel in hun sport alsook in hun studie willen excelleren worden in Amerika op een voetstuk geplaatst! De aanpak is heel professioneel en de faciliteiten zijn perfect geregeld.
De meeste indruk op mij maakte een rondleiding in de immense sporthal van de campus, alwaar ‘s-avonds de conference finale basketbal werd gespeeld tussen Tampa en Jacksonville. Een speelhal waar meer dan 6000 toeschouwers in kunnen. Vergelijk het maar met Ahoy.
- Welke zaken heb je onderschat in het proces om Eke op een goede manier naar Amerika te sturen? En hebben jullie de extra ondersteuning gekregen vanuit KingsTalent die jullie nodig hadden?
De intensiteit van het proces en de hoeveelheid werk die het hele proces met zich mee brengt hebben we echt onderschat. Vooral het aanmelden op de school hebben we vaak als bureaucratisch ervaren. Jazeker! Ook in Amerika kunnen ze er wat van! We kregen af en toe het gevoel dat we van het kastje naar de muur werden gestuurd. We hebben zeker ondersteuning van KingsTalent gehad, maar sommige zaken moet je, omdat iedere school of universiteit anders is georganiseerd, toch echt zelf oplossen. Zaken als housing, mealplan, de healthcare (vaccinatieprogramma), cijferlijsten (GPA) telefoonabonnement en andere zaken moet je echt zelf regelen. En bij iedere aanvraag moest je weer opnieuw alle gegevens zoals SAT-score, TOEFL-score en cijferlijsten indienen. We kregen het gevoel dat de afdelingen van de universiteit langs elkaar heen werkten. Omdat de coaches van Eke nieuw waren op haar school wisten deze ook niet altijd de juiste weg. Wij hadden natuurlijk de pech dat de coronapandemie heerste. Er was lang onduidelijk of, en wanneer, ze naar de VS mocht reizen. KingsTalent heeft ons in de zomervakantie constant op de hoogte gehouden van de stand van zaken. Toen de grenzen opengingen voor studenten die fysiek aanwezig moesten zijn ging alles snel: voor visumaanvraag naar de ambassade in Amsterdam op 5 augustus, goedkeuring op 7 augustus, ticket boeken en op 13 augustus vliegen….
Tevens wil ik het financiële aspect benoemen. Je maakt o.a. kosten voor SAT-Test, TOEFL-test, Hepatitis vaccinatie, TBC test, aanvraag visum, paspoort, internationaal rijbewijs, telefoonabonnement, de inrichting van je kamer aldaar en niet te vergeten je vliegticket. Daar staat natuurlijk een onvergetelijk avontuur tegenover en als een sporter een volledige beurs krijgt zoals Eke dan zijn deze kosten achteraf te verwaarlozen. Dat realiseren we ons terdege.
- Tot slot, is er nog iets wat je andere ouders mee wilt geven over het aangaan van een Amerikaans avontuur?
Ouders moeten zich realiseren dat er heel veel op hun zoon of dochter af komt. Hulp op praktisch en financieel gebied heeft Eke enorm geholpen en rust gebracht. Oh ja! Veel scholen verplichten hun studenten tot het volgen van summerschool. Dat kan betekenen dat je als “1e jaars freshman” al in de laatste week van juni in Amerika moet zijn. Dit valt in Nederland vaak in de periode van de diploma-uitreiking. Vraag dit goed na bij de universiteit waar je voor kiest. Het sportprogramma begint weliswaar pas in augustus maar de school verplicht je om in juni dan al daar te zijn!
Zorg ervoor dat je een organisatie als KingsTalent achter je hebt staan. Zij weten de weg in de VS en leggen de eerste contacten. Op het moment dat je vervolgens begint met al je papierwerk en aanvragen heb je echt hun hulp nodig!
Als dit je droom is: GA ERVOOR!
