Voor Saar van Dalen is het altijd al een droom om in Amerika te studeren en hockeyen. “Ik wilde het eigenlijk al heel lang,” vertelt ze. “Vriendinnen van mij waren eerder gegaan en door hun verhalen wist ik zeker dat ik dit ook wilde.” Na veel gesprekken en steun van haar ouders neemt ze de stap om zich in te schrijven voor een showcase en vertrekt ze uiteindelijk naar Amerika. Saar haar ouders staan volledig achter haar keuze. Ze weten hoe fanatiek ze is met hockey en hun steun betekent veel voor haar. “Ze zijn supertrots dat het me is gelukt,” zegt ze. “Ze missen me wel, maar vinden het geweldig om te zien dat ik het hier naar mijn zin heb.”
Op 10 augustus komt Saar aan in Amerika. De eerste indruk van de campus is overweldigend. Gelukkig is ze samen met een vriendinnetje, wat het nieuwe avontuur wat makkelijker maakt. “We kenden niemand, zelfs onze coach hadden we nog nooit gezien,” herinnert ze zich. Het kleine en hechte campusleven bevalt meteen, met teamgenoten die haar direct welkom heten. Saar woont met haar teamgenootjes in een gebouw op de campus. “Ik deel mijn kamer met een Amerikaans teamgenootje wat superleuk is,” aldus Saar. Het leven op de campus voelt als een klein dorpje waarin iedereen elkaar kent en alles dichtbij is. Ondanks dat ze nog geen major heeft gekozen, overweegt Saar om zich te verdiepen in Government and Politics, een vakgebied dat haar al langere tijd erg interesseert.
De coaches en teamgenoten spelen een belangrijke rol in Saars ontwikkeling. Met coaches van 23 en 25 jaar oud voelt de band dichtbij en vertrouwd. Het team van 28 meiden is hecht en voelt als een tweede familie. “Iedereen is altijd aardig en heeft ons goed opgevangen, dat betekent veel voor me,” verteld Saar enthousiast. Saar weet de balans tussen haar studie en sport verrassend goed te vinden. Ze volgt vier dagen per week lessen van 13:00 tot 16:00 uur en heeft daarnaast een avondles per week van 18:00 tot 21:00 uur. Ze heeft drie keer per week hockeytraining van dinsdag tot en met donderdag van 09:00 tot 11:00 uur ’s ochtends. “Het is hier veel professioneler dan in Nederland,” vertelt Saar. Naast trainingen kijkt het team ook wedstrijdbeelden terug, iets wat nieuw is voor Saar. Ondanks de intensieve weken weet ze sport en studie goed te combineren.
De prestaties van Saar op het hockeyveld zijn indrukwekkend. In de NEC-conferences wint ze al drie keer de titel van Defensive Player of the Week en één keer Rookie of the Week. “Dat geeft je echt een boost en meer zelfvertrouwen voor de volgende wedstrijden,” vertelt ze trots. Het winnen van deze awards is voor haar geen doel die ze vooraf had gesteld. “Heel eerlijk wist ik niet eens dat deze awards bestonden,” zegt ze met een lach. Deze onverwachte erkenning motiveert haar echter om nog beter te presteren. Een van de meest memorabele momenten in verband met de gewonnen awards is de belangrijke overwinning op de voormalige coach van het team van Saar, waarin ze de shoot-out winnen. “Daarnaast spelen we ook een wedstrijd waarin we geen doelpunten tegenkrijgen,” legt ze uit. Deze prestaties dragen bij aan de sterke positie van het team voor het aankomende toernooi.
Hoewel het oorspronkelijke plan was om een jaar te blijven, overweegt Saar om langer te blijven. “Het is nu gewoon superleuk en het gaat goed met zowel hockey als studie,” vertelt Saar enthousiast. Daarnaast droomt ze van de titel Defensive Player of the Year en hoopt ze met haar team de conference te winnen.
Voor jonge hockeysters die een vergelijkbare stap overwegen, heeft Saar een bemoedigend advies: “Gewoon proberen! Coaches hier zijn fan van Nederlandse speelsters en het maakt niet uit welk niveau je speelt. Er zijn mogelijkheden voor iedereen.”
