Bron: Joe Schneyder, Instagram: @saycheezestudios
Milou Kluyt een 19-jarige tweedejaars student aan Saint Joseph’s University (SJU) heeft al veel meegemaakt in Amerika. Dat begint allemaal met de keuze voor Saint Joseph’s University in Philadelphia. Wanneer ze spreekt met de coach en een Nederlander die er al hockeyt heeft ze snel de keuze gemaakt. Die keuze blijkt een juiste te zijn.
Haar eerste seizoen gaat vlot van start. Zo beschrijft ze de pre-season als intens, maar het wel waard. Ook versterkt dit volgens haar de groepsdynamiek ”Je leert elkaar zo goed kennen in een korte tijd.” Daarnaast merkt ze dat in Amerika er goed wordt gezorgd voor student-atleten. Ze krijgt meer waardering voor haar harde werk in de VS, iets wat ze prettig vindt. Kort samengevat is hockeyen in Amerika heel anders, omdat het college hockey bestaat uit veel trainen, intensiteit en begeleiding op veel vlakken. Het is erg professioneel, waardoor Milou echt als een prof sporter wordt behandeld. In haar eerste seizoen wint ze uiteindelijk het Conference Championship, een prestatie om al trots op te zijn. Als speelster is ze door het fysieke spel in de VS een stuk sterker geworden, ook is ze conditioneel vooruitgegaan, dankzij het vele trainen. Na het winnen van de Conference in het eerste seizoen, blijkt er in het volgende jaar meer in het verschiet.
Met een ervaren groep begint Milou aan haar tweede seizoen in Philadelphia. Dit belooft een memorabel hockeyseizoen te worden. Iets waar ze tijdens de pre-season al vertrouwen en hoop in hebben. Het is namelijk ook het jubileumjaar van de school: 50 jaar hockey bij Saint Joseph’s University. De speelsters zijn erop gebrand om dit speciale jaar extra bijzonder te maken, door een goed seizoen neer te zetten. ”De druk lag er meteen al heel erg op.” Er is druk, maar ook vertrouwen en ambitie. ”We zeiden tegen elkaar, wij gaan de final four halen.” Ze doen er alles aan om dit doel te bereiken. Werken hard, hebben tegenslagen, maar ook heel veel positieve momenten. Uiteindelijk eindigen ze heel hoog in de ranking en winnen van goede tegenstanders. Dit geeft het team een extra boost voor de rest van het seizoen. Het team wint dit jaar opnieuw het Conference Championship en plaatst zich hiermee voor het National Championship.
Tot hun blijdschap, hoort Saint Joseph’s University Field Hockey dat zij de enige echte hosts zijn van de achtste- en kwartfinale. Winnen in de achtste finale was al een prestatie op zich, maar vervolgens verslaan ze ook Ivy League Conference Champion Princeton in de kwartfinale. Met deze overwinning is het seizoen voor de hockeysters van SJU geslaagd. De final four is bereikt, maar er is meer mogelijk. University of North Carolina (UNC) is de volgende tegenstander van Milou en haar team. Het belooft geen makkelijke pot te worden, er is al veel vaker een National Championship verdeeld, maar UNC is de winnaar van vijf titels in de laatste zes jaar. De meiden doen er dan ook alles aan om deze sterke tegenstander te verslaan en daarmee een plek in de finale te bemachtigen. ”Dan verslaan we gewoon University of North Carolina, wat echt bizar was.” Een knappe prestatie die wordt behaald in een wedstrijd met enorme beleving, zowel op als naast het veld. Ze sluiten het seizoen af met de finale van het National Championship. Een schitterend podium voor Milou en haar teamgenoten. Uiteindelijk verliezen ze de finale helaas ruim van Northwestern University, maar het team kan terugkijken op een zoals gehoopt memorabel seizoen. ”Om dan uiteindelijk naar Michigan te gaan en notabene UNC in de halve finale te verslaan, dat is gewoon echt kers op de taart eigenlijk.’’
Het succes is volgens haar te danken aan meerdere factoren. Zo hebben ze met vierdejaars en afstudeerders veel ervaring in de ploeg en een paar echte leiders. Ook denkt Milou dat ze soms als team onderschat zijn. Daarnaast zijn ze heel weerbaar en mentaal erg sterk geweest gedurende het seizoen. De coach helpt het team door steeds moed in te praten bij een tegenslag. Ze hebben hele hoge standaarden aangehouden en hun potentie optimaal benut. ”We wisten wel dat het kon en dat we de potentie hadden, maar om het dan ook echt te doen, ja dat is niet normaal”
In de komende tijd krijgt Milou een meer leidende rol. Ze is dan derdejaars en daarmee een van de ervarenere speelsters uit het team. Ze neemt haar ervaring mee en kan nieuwe speelsters laten zien welke standaarden haar ploeg wilt aanhouden. Milou is benieuwd naar volgend seizoen en kijkt uit naar haar nieuwe rol. ”Ik vind het superleuk om nu ook wat meer inspraak te hebben in dingen die gebeuren en besloten worden.”
